なぜウォール街の利益はメインストリートの健全性を反映しないのか

決算シーズンが進行中だ。例年どおり、ウォール街の最大手が昨日、先陣を切った。JP Morgan、Goldman Sachs、Citi、Wells Fargoはいずれも四半期決算を発表し、その内容はまちまちと表現するのが最も適切だ。

Goldman SachsとCitiは、利益で予想を上回った。しかし、JP Morganは異例の形で目標を下回った。Wells Fargoについては、売上高は予想に届かず、一方で利益は予想を上回った。

それでも、議論の焦点は世界最大級の金融機関たちだ。彼らはこうした未達にもかかわらず、四半期ごとに数十億ドルの利益を稼ぎ出し続けている。これはかなり健全な米国経済を反映しているに違いない。そうではないだろうか？答えはそれほど単純ではない。

大手貸し手が巨額の利益を生み出しているという事実は、経済全体が同様に力強い健全性にあることを自動的に意味するわけではない。この考えを完全に理解するには、銀行がどこから収入を得ているのかを調べるとよい。

私が銀行の役割を担う単純化したシナリオを想像してみよう。顧客は私に資金を預け、私は彼らに金利を支払う。そして私はその資金を、より高い金利で他の借り手に貸し出す。預金者に2%のリターンを支払い、借り手から7%を受け取るなら、生じる利ざやは、他の費用を差し引く前の段階で5%となる。悪くない仕組みだ。

このモデルは、銀行融資による利益の基盤を成している。高金利環境は、資金調達コストの上昇がより緩やかであれば、実際にこの収入を押し上げることができる。JP Morganはその良い例だ。同行は総じて利益で期待外れとなったが、それでも純利息収入は約270億ドルに達し、前年比でほぼ13%の増加となった。

しかし、欠点もある。銀行の収益を押し上げる非常に高い借入コストは、同時に顧客に圧力をかける。

住宅ローンを検討している家庭や、拡大を計画している小規模企業は、資金調達のコストが高くなりすぎると、単に決断を先延ばしにするかもしれない。直接の結果として、現在の新規融資が減少し、それが後々銀行の利息収入を減らす可能性がある。

さらに、現在の借り手が債務の返済に困難をきたす危険性がある。この懸念の兆候はすでに見られる。例えばWells Fargoは、直近の四半期に将来の信用損失として約10億ドルを計上した。これは前年同期の6億8100万ドルから増加している。これは、デフォルトが直ちに急増する証拠ではないが、注視する価値がある。

確かに、融資ポートフォリオ全体は概ね拡大しており、信用品質の指標はかなり安定した状態を保っている。また、大手銀行は融資だけではなく、トレーディングや投資銀行業務からも相当な収益を得ていることにも留意する価値がある。この点こそ、銀行の好調な利益が経済全体の強さと誤解されるべきではない理由を浮き彫りにしている。

銀行は現在の高金利から収益の増加を得るかもしれないが、これと同じコストは、家計に節約を促し、企業に成長プロジェクトの延期を促す可能性がある。こうした圧力が時間の経過とともに強まれば、貸し手は融資需要の弱まりや債務返済困難の発生率上昇という形で悪影響を被る可能性がある。

重要なポイントは、好調な収益数値は金融機関の業績を示すものの、経済全体の底堅さの正確な指標を自動的に提供するわけではないということだ。