รายงานผลประกอบการไตรมาส 3 ของ Delta จะทดสอบว่าการใช้จ่ายของผู้บริโภคสามารถทนต่อต้นทุนเชื้อเพลิงที่สูงขึ้นได้หรือไม่

Delta Air Lines มีกำหนดประกาศผลประกอบการไตรมาสที่สามในวันศุกร์ โดยมีผลกระทบที่เกินกว่าตัวเลขจะเกินคาดการณ์ของนักวิเคราะห์หรือไม่ คำถามที่สำคัญกว่านั้น ในความเห็นของฉัน คือผู้โดยสารยังคงพร้อมที่จะจ่ายค่าโดยสารในระดับที่สูงพอที่จะช่วยให้สายการบินรับมือกับค่าใช้จ่ายเชื้อเพลิงที่เพิ่มขึ้นอีกครั้งหรือไม่

สถานการณ์นี้เกิดขึ้นกับ Delta ตลอดเกือบทั้งปีนี้ ความตึงเครียดระหว่างสหรัฐฯ และอิหร่านได้ผลักดันราคาพลังงานให้สูงขึ้น และไม่น่าแปลกใจที่บริษัทสายการบินเป็นหนึ่งในกลุ่มที่ได้รับผลกระทบมากที่สุด

ในช่วงไตรมาสที่สองเพียงไตรมาสเดียว Delta บันทึกการเพิ่มขึ้นของต้นทุนเชื้อเพลิงที่ปรับแล้ว 77% เมื่อเทียบเป็นรายปี สู่ระดับ 4.4 พันล้านดอลลาร์ ในขณะที่ราคาเชื้อเพลิงเฉลี่ยเพิ่มขึ้นเป็น 3.93 ดอลลาร์ต่อแกลลอน แม้จะมีอุปสรรคเหล่านี้ อุปสงค์ยังคงแข็งแกร่งอย่างน่าประหลาดใจ รายได้ที่ปรับแล้วของสายการบินขยายตัว 14% รายได้จากชั้นโดยสารพรีเมียมพุ่งขึ้น 17% และรายได้จากชั้นโดยสารหลักเพิ่มขึ้น 8%

พูดง่ายๆ คือ Delta สามารถสร้างการเติบโตของรายได้มากพอที่จะบรรเทาผลกระทบที่รุนแรงกว่ามากจากราคาพลังงานที่สูงขึ้น

อย่างไรก็ตาม ความยืดหยุ่นนั้นกำลังเผชิญกับการทดสอบอีกครั้ง

สำหรับไตรมาสที่สาม Delta คาดการณ์เบื้องต้นว่ากำไรต่อหุ้นที่ปรับแล้วจะอยู่ระหว่าง 2.00 ถึง 2.50 ดอลลาร์ พร้อมกับการเติบโตของรายได้ในระดับร้อยละกลางๆ แต่ Wall Street ได้ลดความคาดหวังเหล่านั้นลง โดยคาดว่าสายการบินจะเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบากมากขึ้น ค่าเฉลี่ยประมาณการของนักวิเคราะห์ปัจจุบันอยู่ที่ประมาณ 1.88 ดอลลาร์ต่อหุ้น โดยคาดการณ์รายได้ใกล้ 17.6 พันล้านดอลลาร์

แต่ความไม่แน่นอนที่ใหญ่กว่านั้นอยู่ที่แนวโน้มในอนาคต

ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา ราคาน้ำมันได้เพิ่มขึ้นอย่างมากอีกครั้ง โดย Brent crude ซื้อขายล่าสุดสูงกว่า 100 ดอลลาร์ต่อบาร์เรล ในเวลาเดียวกัน อุปทานผลิตภัณฑ์กลั่นที่ตึงตัวกำลังเพิ่มแรงกดดันทั้งในตลาดดีเซลและเชื้อเพลิงเครื่องบิน

ดังนั้น แนวทางสำหรับไตรมาสที่สี่ของ Delta ในสัปดาห์นี้จะดึงดูดความสนใจอย่างมาก

หากอุปสงค์การเดินทางยังคงแข็งแกร่งพอให้สายการบินรักษาราคาและป้องกันอัตรากำไรจากต้นทุนเชื้อเพลิงที่สูงขึ้นได้ นั่นจะเป็นหลักฐานเพิ่มเติมว่าผู้บริโภค โดยเฉพาะในกลุ่มพรีเมียมและการเดินทางเพื่อธุรกิจ ยังคงมีความสามารถในการใช้จ่าย

ในทางกลับกัน หาก Delta ส่งสัญญาณการจองที่อ่อนแอลงเนื่องจากลูกค้าที่คำนึงถึงราคามากขึ้น หรือการกดดันอัตรากำไรที่เกิดขึ้นอีก นั่นจะชี้ไปที่เรื่องราวของผู้บริโภคในวงกว้าง

ด้วยเหตุนี้ ผมจะไม่ให้ความสำคัญเพียงว่า Delta จะเกินประมาณการ EPS ในวันศุกร์หรือไม่ การประเมินที่มีคุณค่ามากกว่าคือว่าราคาเชื้อเพลิงที่สูงขึ้นได้ถึงเกณฑ์ที่สายการบินหรือลูกค้าต้องเสียสละหรือไม่