なぜほとんどの中央銀行のインフレ目標は0％ではなく2％なのか

主要な中央銀行の大半は、年率約2％という中期のインフレ目標を設定している。それでは、なぜ金融当局は、時間とともに物価を横ばいに保つ0％を目指さないのだろうか。その答えは、インフレ期待が経済選択に与える影響、デフレに伴う危険、そして金融政策の制約にある。

インフレ目標を持つことは、家計や企業、金融市場に具体的な基準を与える。人々が物価について予想することが行動に反映されるため、これは重要である。企業は価格設定や賃金交渉において、自らが予想するインフレ率を考慮する。労働者は賃金交渉の際、生活費の見込み変動を織り込む。消費者は支出、貯蓄、信用の判断の一部を予想インフレ率に基づいて行い、市場はそうした期待を債券利回りやその他の資産評価に織り込む。

人々が中央銀行は物価上昇率を公表された目標付近に保つと信じていれば、期待はその水準に留まる傾向がある。それにより、一時的な価格ショックが根強いインフレに変わるのを防ぐことができる。

原油価格の上昇を考えてみよう。エネルギーコストの上昇は、しばらくの間、総合インフレ率を押し上げる可能性がある。家計や企業が、中央銀行がインフレ率を約2％に戻すと信頼していれば、永続的な賃上げを要求したり、さらなるインフレに備えて価格を大幅に引き上げたりすることは控えるかもしれない。その結果、当初のショックが経済全体に波及する可能性は小さくなる。

インフレ目標への信頼が弱まると、逆のことが起こり得る。物価上昇が続くと予想する労働者は、より大幅な賃上げを求めるかもしれない。企業は人件費がかさむのを目の当たりにし、自社の価格を引き上げるかもしれず、インフレを増幅させる。このパターンを断ち切るには、中央銀行によるより強力な利上げが必要になる可能性がある。

インフレ目標は期待のアンカーとして機能する。経済からショックを取り除くことはできないが、ショックが自己増幅するのを防ぐことはできる。

なぜ0％よりも2％の方が望ましいのか？

適度にプラスのインフレ率が好まれる理由はいくつかある。一つは、デフレに対する緩衝材となることだ。デフレとは、物価全体の水準が持続的に低下することを指す。物価の低下は一見すると消費者にとって魅力的に見えるかもしれないが、広範で長期にわたるデフレは経済に深刻な打撃を与えかねない。

家計がさらなる物価下落を予想すると、購入を先延ばしにする可能性がある。需要の軟化に直面した企業は、投資を削減し、生産を縮小し、人員を削減するかもしれない。その結果生じる所得の減少は再び需要を直撃し、物価と景気に対する下押し圧力を強める。

デフレはまた、債務の実質的な負担を重くする。家計や企業の借り手は、販売価格や収入が下落しても、同じ名目額を返済しなければならない。返済額が固定されている一方で収入や賃金が減れば、未返済の借金の返済が難しくなる。

その結果、物価下落、需要の弱まり、所得の減少、金融面の緊張が互いに増幅し合う、有害な循環が生じ得る。2％のインフレ目標は安全余裕をもたらす。需要の変化や供給の混乱、その他のショックが起きると、物価上昇率は目標の周りを変動する。0％の目標では、小幅なマイナスのショックでも経済を即座にデフレに陥らせかねない。プラスの目標があれば、中央銀行はそうした変動を平準化し、デフレを回避する余地が広がる。

インフレと実質金利の関係

プラスのインフレを目指すもう一つの理由は、より低い実質金利を通じた景気刺激のための金融政策の余地を確保できることだ。経済活動にとって、中央銀行が選ぶ名目金利だけが重要ではない。金利とインフレの関係も同様に重要である。実質金利は、インフレによる購買力の低下を考慮に入れた後の借入コストを反映する。大まかに言えば、実質金利は名目金利から予想インフレ率を差し引いたものに等しい。

インフレ率が名目金利を上回る場合、実質金利はマイナスになる。それは信用の実質コストを下げ、未返済債務の実質的な負担を軽くし、消費、投資、貸出を後押しする。逆に名目金利がインフレ率を上回る場合、実質金利はプラスになり、実質的な借入コストが高くなり、支出よりも貯蓄が魅力的に見える。そうなれば需要は抑制され、成長は冷える可能性が高い。

中央銀行はこうして、予想インフレ率との関係で名目金利を動かすことにより、景気を部分的に誘導する。成長が弱い時期には、名目金利の引き下げが実質借入コストを下げ、刺激策として機能する。しかし、名目金利がすでにゼロ近くにある場合、その余地は縮小する。

そこで、プラスのインフレ目標が重要になる。期待が約2％に固定されていれば、他の条件が同じ場合、名目金利は長期的には0％のインフレ目標の下よりも高く設定できるのが一般的だ。その追加的な余裕によって、当局は景気後退時に名目金利を引き下げ、実質金利を押し下げ、金融環境を緩和することができる。

0％の目標は、デフレに対する緩衝がより薄いものになるだろう。名目金利がゼロ近くにある状態でインフレ期待がゼロを下回れば、名目金利が動かなくても実質金利は上昇し得る。そうなれば、追加の支援が必要になるかもしれないまさにその時に、金融環境は引き締まる。これは世界恐慌の経験であり、デフレが実質金利を押し上げ、不況を悪化させた。

プラスのインフレ目標はその危険を減らす。実質金利が常に成長を促進するほど十分に低いことを保証するものではないが、デフレリスクを緩和し、景気後退期に実質借入コストを引き下げる裁量を政策当局により多く与える。